Поисковой системой называется программно-аппаратный комплекс, имеющий веб-интерфейс, который предоставляет возможность расширенного поиска различной информации в глобальной сети Интернет. Обычно под поисковой системой подразумевается веб-сайт, на котором размещается (фронт-энд) интерфейс системы.

Поисковая машина является программной частью любой поисковой системы (то есть, поисковый движок) — это такой вид комплекса программ, который будет обеспечивать функциональность всей поисковой системы, поисковый движок обычно является коммерческим секретом компании разработавшей ту или иную поисковую систему.

Значительное количество всех поисковых систем ведут поиск информации на многих сайтах Интернет паутины, однако существуют такие системы, которые способны искать информацию на FTP-серверах, услуги интернет-магазинов, а также файлы, находящиеся в группах Usenet новостей.

На сегодняшний день улучшение поиска является одной из приоритетных задач нынешнего Интернета.
По показателям данных компании Net Applications, в начале 2011 года частота использования поисковых систем выстроилась таким порядком:
AOL — около 0,42 %;
Ask — около 0,56 %;
Bing — около 3,29 %;
Baidu — около 3,39 %;
Yahoo! — около 6,69 %;
Google — около 84,65 %.

Кроме поисковых машин для глобальной Всемирной паутины, существуют и поисковики для протоколов. К примеру, такие как Archie предназначены для поиска по FTP- анонимным серверам и «Veronica» для активного поиска в Gopher.